La grande transmission : les décès des baby-boomers et le droit des successions

9 000 milliards d’euros en mouvement : la fiscalité successorale française face à la plus grande vague patrimoniale de son histoire

Un seuil démographique, longtemps annoncé par les démographes mais resté abstrait pour la plupart des Français, a été franchi en silence en 2025 : « pour la première fois depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, la France a enregistré […] un nombre de décès supérieur aux naissances », constatait l’Institut national d’études démographiques. (1)

Derrière cette bascule statistique se profile un phénomène d’une tout autre ampleur, que les économistes et les fiscalistes ont pris l’habitude de désigner par une expression désormais consacrée : la « grande transmission ».

Les quelque vingt millions de Français nés entre 1946 et 1964 — la génération du baby-boom — atteignent, les uns après les autres, l’âge où la mortalité s’accélère fortement, entraînant un afflux de successions sans équivalent dans l’histoire contemporaine du pays.

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Les ordres de grandeur donnent le vertige. Une étude publiée en 2026 par Crédit Agricole Études Économiques anticipe que le flux successoral annuel, regroupant successions et donations, passerait de 464 milliards d’euros en 2025 à 677 milliards d’euros en 2040, portant la part des transmissions dans l’économie française de 16,1 % à 20,2 % du PIB.  (2)

Un rapport conjoint d’Hémisphère gauche et de la Fondation Jean-Jaurès chiffre à près de 9 000 milliards d’euros le patrimoine des générations les plus âgées qui devrait changer de mains d’ici 2040 — une somme qui dépasse trois fois le produit intérieur brut annuel de la France. Sur le plan strictement démographique, le cabinet CPIM rappelle que « la France a enregistré 651 000 décès en 2025 et l’Insee en projette environ 690 000 par an vers 2030, puis près de 790 000 vers 2040 », (3) un rythme qui va mécaniquement multiplier le nombre de successions ouvertes chaque année.

Cette vague n’a d’ailleurs rien d’hypothétique ni de lointain : elle a déjà commencé. Une enquête approfondie publiée sur le Journal du Net l’établit noir sur blanc : « En 2022, la France a enregistré 675 122 décès, soit 115 829 de plus qu’en 2014. Une hausse de 20,7 % en 8 ans […]. La Cour des comptes anticipe un pic continu de successions entre 2025 et 2035 ». (4)

Cette même enquête souligne, chiffres de la Cour des comptes à l’appui, que cette dynamique est « essentiellement subie, plutôt que voulue », trois forces s’étant combinées pour l’amplifier : les choix législatifs de 2011-2012, qui ont abaissé et surtout gelé les abattements fiscaux ; l’envol de la valeur du patrimoine des ménages sur la période ; et, enfin, la hausse mécanique du nombre de décès annuels.

Conséquence directe de cette conjonction : la France se classe aujourd’hui au premier rang de l’OCDE pour le poids de l’impôt sur les successions rapporté au PIB, avec 0,74 %, contre 0,18 % en Allemagne et seulement 0,08 % aux États-Unis.

Cette accumulation de patrimoine chez les générations les plus âgées, conjuguée à un cadre fiscal resté figé depuis plus d’une décennie, place le droit des successions français devant un défi inédit. D’un côté, un stock de richesse considérable et concentré : les ménages de 50 à 79 ans détiennent 61 % du patrimoine total des Français début 2024, et 70,2 % des ménages de 65 ans ou plus sont propriétaires de leur résidence principale.

De l’autre, un outil fiscal qui n’a quasiment pas évolué depuis la crise financière de 2008-2011 : « les abattements en ligne directe restent à 100 000 €, un montant gelé depuis août 2012. Le barème progressif (5 % à 45 %) n’a pas bougé depuis 2011. En quatorze ans, l’inflation cumulée a dépassé 25 % ». (5)

Ce décalage entre l’ampleur inédite des flux à venir et l’immobilisme du cadre fiscal nourrit aujourd’hui un débat public vif, entre partisans d’un alourdissement de la taxation des grandes successions au nom de la lutte contre les inégalités, et défenseurs d’un allègement au nom de la compétitivité fiscale et de la liberté de transmettre — un sondage Odoxa révélant d’ailleurs que près de 77 % des Français estiment injustifiées les taxes sur l’héritage. (6)

 

I. Un basculement démographique inédit : la vague de décès des baby-boomers et l’explosion mécanique des flux successoraux

A. Une mortalité en hausse structurelle qui portera le flux successoral de 464 à 677 milliards d’euros d’ici 2040

Le phénomène trouve sa source dans un simple effet de structure démographique, mais dont l’ampleur est sans précédent dans l’histoire contemporaine du pays. La génération du baby-boom, née entre 1946 et 1964, représente environ vingt millions de personnes ; elle atteint aujourd’hui, ou atteindra dans les années à venir, l’âge où la probabilité de décéder s’accroît fortement compte tenu de l’espérance de vie moyenne.

Une analyse consacrée à ce basculement le résume ainsi : « avec une espérance de vie moyenne de 85 ans, leur disparition progressive d’ici 2040 va entraîner une vague sans précédent de transmissions de patrimoine. Selon les projections, le nombre de décès annuels devrait passer de 640 000 à près de 680 000 d’ici 2034 ». (7)

Les projections officielles de l’Insee, mobilisées par plusieurs études patrimoniales récentes, convergent toutes vers la même trajectoire ascendante : « la mortalité annuelle moyenne, qui était de 539 600 décès dans les années 2000, devrait s’établir à environ 700 000 en moyenne sur la période 2025-2040 », avec un pic de transmission annuel attendu précisément en 2040.

Cette accélération démographique se traduit directement dans les flux financiers appelés à transiter par la voie successorale et la donation. Les projections de Crédit Agricole Études Économiques, déjà citées en introduction, chiffrent ce flux annuel à 464 milliards d’euros en 2025, contre 677 milliards d’euros attendus en 2040 — une progression de plus de 45 % en quinze ans, qui porterait la part des transmissions patrimoniales dans l’économie nationale de 16,1 % à 20,2 % du PIB.

Une autre estimation, portant plus spécifiquement sur le nombre de dossiers plutôt que sur les montants, souligne l’ampleur de la charge qui pèsera sur les études notariales et les juridictions : « ce vieillissement massif se traduit par une hausse mécanique du nombre de procédures liées à des héritages en France, estimées à plus de 700 000 par an d’ici 2030 », contre environ 360 000 successions réglées chaque année selon les données de l’enquête Patrimoine 2021 de l’Insee (8)— soit, potentiellement, un doublement du nombre de dossiers successoraux traités annuellement en l’espace d’une décennie.

B. Un patrimoine massivement concentré chez les seniors : immobilier, assurance-vie et inégalités entre générations

Cette vague de décès porte sur un patrimoine dont la caractéristique principale, en France, est sa très forte concentration chez les générations les plus âgées. Une ancienne ministre du Travail le rappelait en des termes sans ambiguïté, cités par plusieurs médias économiques : « 75 % des retraités sont propriétaires », et ils détiennent « 60 % du patrimoine financier et non financier de notre pays ».

Cette concentration se vérifie particulièrement sur le marché immobilier, composante majeure du patrimoine transmis : « 70,2 % des ménages de 65 ans ou plus sont propriétaires de leur résidence principale », ce qui conduit un observateur du marché à anticiper la remise en circulation, par la voie successorale, de « 3 millions de biens immobiliers sur la prochaine décennie », souvent des logements anciens à rénover, ce qui devrait progressivement redessiner l’offre disponible sur le marché résidentiel français, en particulier dans les zones périurbaines et les villes moyennes.

Cette accumulation patrimoniale chez les baby-boomers nourrit par ailleurs un débat de fond sur les inégalités entre générations et au sein même de chaque génération. Une analyse récente le souligne avec des chiffres frappants : « Aujourd’hui, plus de 60 % de la fortune totale provient déjà de transmissions familiales — un chiffre en forte hausse par rapport aux années 1970.

Le phénomène ne fait que renforcer les écarts : les 10 % de ménages les plus fortunés détiennent désormais plus de la moitié du patrimoine hexagonal ». Autrement dit, la « grande transmission » ne va pas seulement déplacer un volume considérable de richesse d’une génération à l’autre : elle risque, si rien ne vient en corriger la trajectoire, de consolider et d’accentuer des inégalités patrimoniales déjà marquées, l’héritage devenant un déterminant de plus en plus décisif de la position sociale et économique des Français, davantage que le travail ou l’épargne propre — une évolution documentée à l’échelle macroéconomique par la progression du patrimoine des ménages français, passé de 510 % du PIB en 2006 à 650 % en 2022. (9)

 

II. Un droit des successions à l’épreuve de la vague : système fiscal figé et pistes de réforme

A. Un abattement gelé depuis 2012 et un barème inchangé depuis 2011 : la France, championne de l’OCDE de la taxation successorale

Le droit fiscal français des successions repose, pour les transmissions en ligne directe entre parents et enfants, sur un mécanisme à deux étages : un abattement appliqué avant taxation, puis un barème progressif sur la fraction taxable restante. Une présentation synthétique du dispositif actuel le détaille : « l’abattement de 100 000 € prévu à l’article 779-I du CGI joue pour chaque enfant sur la part reçue de chacun de ses parents. Il est renouvelable tous les 15 ans […]. Le barème progressif en ligne directe démarre à 5 % (jusqu’à 8 072 €) et culmine à 45 % au-delà de 1 805 677 € », le conjoint survivant et le partenaire pacsé étant, pour leur part, totalement exonérés de droits de succession depuis la loi TEPA de 2007.

Le problème central, unanimement souligné par les praticiens du patrimoine, tient à l’absence totale de revalorisation de ce dispositif depuis près d’une quinzaine d’années. Une étude fiscale récente le chiffre précisément : « l’abattement de 100 000 € en ligne directe n’a pas été revalorisé depuis la loi de finances 2012 […].

En tenant compte d’une inflation cumulée d’environ 27 % entre 2012 et 2026, cet abattement équivaut en pouvoir d’achat à moins de 79 000 € d’il y a quatorze ans ». Une autre analyse confirme que ce gel est désormais acté jusqu’à une échéance précise : « en 2026, ces montants sont gelés et le resteront jusqu’au 31 décembre 2028 », (10) ce qui devrait encore éroder leur valeur réelle de 10 à 15 % d’ici cette date, alors même que les prix de l’immobilier, composante essentielle du patrimoine transmis, ont fortement progressé sur la période. Le résultat de cette combinaison — gel des seuils et hausse des valeurs transmises — se traduit par une pression fiscale comparativement très élevée à l’échelle internationale : la même étude relève qu’« à l’échelle européenne, la France figure parmi les pays où la taxation des successions est la plus lourde.

L’Italie applique un abattement d’un million d’euros en ligne directe avec un taux de 4 %. L’Allemagne offre 400 000 € d’abattement par enfant », des montants très supérieurs à l’abattement français, alors que le taux marginal français culmine à 45 %, contre un taux plafond bien inférieur chez plusieurs de ses voisins européens.

B. Pistes de réforme et stratégies d’anticipation : de l’« impôt sur les grandes successions » à la donation-partage et au démembrement

Face à ce constat, plusieurs pistes de réforme circulent dans le débat public, sans qu’aucune n’ait, à ce stade, franchi le seuil de l’adoption législative. La plus emblématique, portée notamment par un rapport de l’Institut Jean-Jaurès, consiste en un « impôt sur les grandes successions », ciblant spécifiquement les patrimoines les plus élevés plutôt que l’ensemble des héritiers.

Une autre proposition, plus radicale dans son principe, vise à réformer en profondeur l’assiette même de la taxation : une analyse patrimoniale explique que « plusieurs rapports et amendements proposent de revoir en profondeur l’impôt sur les transmissions, avec l’idée de taxer l’ensemble de ce qu’une personne reçoit au cours de sa vie (donations et héritages cumulés). Attention : à ce stade, c’est un débat, pas une loi ».

Une variante de cette réflexion, rapportée par la presse économique, propose de coupler des incitations et des pénalités : « ces investissements à long terme, intergénérationnels, seraient exonérés de droits de succession pour les héritiers après vingt-cinq ans. En parallèle, une « surtaxe successorale » serait instaurée pour ceux qui choisiraient de transmettre directement leur patrimoine à leurs enfants », une piste destinée à réorienter une partie de l’épargne des ménages vers des placements longs et productifs plutôt que vers la seule thésaurisation en vue de la transmission.

En attendant une éventuelle réforme législative — un décryptage patrimonial rappelle d’ailleurs prudemment qu’« une réforme des droits de succession en 2027 reste à ce stade un débat, pas une loi » —, les praticiens du droit patrimonial recommandent aux familles concernées d’activer dès à présent les outils juridiques existants pour optimiser la transmission de leur patrimoine dans le cadre fiscal actuel. Le plus classique reste la donation de son vivant, qui permet de mobiliser l’abattement de 100 000 euros par parent et par enfant, renouvelable tous les quinze ans, avant même l’ouverture de la succession — une stratégie d’autant plus incitée que le gel de cet abattement jusqu’en 2028 rend son utilisation précoce d’autant plus avantageuse en valeur réelle.

Le démembrement de propriété — donation de la nue-propriété d’un bien avec conservation de l’usufruit par le donateur — permet quant à lui de réduire l’assiette taxable au jour de la donation tout en préservant les revenus ou l’usage du bien pour le donateur de son vivant, la pleine propriété se reconstituant ensuite automatiquement et sans droits supplémentaires au décès de l’usufruitier.

Une dernière stratégie, plus radicale, mérite d’être signalée en ce qu’elle répond directement à la logique de la « grande transmission » entre trois générations successives : le saut de génération. Un cabinet de gestion de patrimoine en explique le mécanisme et l’intérêt fiscal : « cette façon de transmettre est tout d’abord un moyen d’éviter un frottement fiscal lié à une double transmission de patrimoine (grands-parents – parents ; parents – enfants). Cette dernière engendrant une double taxation aux droits de succession et une double consommation des abattements fiscaux […].

En principe, les petits-enfants n’ont aucun droit dans la succession de leurs grands-parents. Mais les enfants peuvent très bien accepter de renoncer à leurs droits successoraux. Ainsi, ils seront censés n’avoir jamais été héritiers et leur part d’héritage reviendra directement à leurs propres enfants ».

Cette technique de la renonciation à succession au profit des descendants, couplée le cas échéant à la donation-partage transgénérationnelle organisée par le Code civil, permet ainsi à une partie du patrimoine des baby-boomers de rejoindre directement leurs petits-enfants — souvent les générations Y et Z, qui entrent dans la vie active à un moment où l’accès à la propriété immobilière est devenu particulièrement difficile — sans transiter, avec la double imposition que cela implique, par le patrimoine déjà constitué de la génération intermédiaire.

La « grande transmission » n’est plus une projection lointaine des démographes : elle est, depuis 2025, une réalité statistique et patrimoniale mesurable, appelée à s’intensifier mécaniquement jusqu’à l’horizon 2040. Face à ce basculement, le droit fiscal français des successions se trouve dans une situation paradoxale : conçu et figé dans un contexte économique très différent de celui d’aujourd’hui, il continue de s’appliquer, sans révision de ses seuils depuis 2012, à des masses patrimoniales sans cesse croissantes, ce qui alourdit mécaniquement la charge fiscale pesant sur les héritiers sans qu’aucun choix politique explicite n’ait été assumé en ce sens.

Entre le statu quo, la tentation d’un alourdissement ciblé sur les plus grandes fortunes et les appels à un allègement général au nom de la compétitivité fiscale, le débat sur la réforme des droits de succession devrait rester, dans les années à venir, l’un des chantiers les plus disputés de la fiscalité française — avec, en toile de fond, la question de savoir si cette transmission historique de richesse contribuera à réduire ou, au contraire, à figer durablement les inégalités patrimoniales entre les générations et en leur sein.

 

Sources :

1. Héritage des baby-boomers : gérer 9.000 milliards d’euros | 1001infos
2. Grande transmission : 9 000 milliards d’euros d’héritages en France
3. Baby-boomers : cession de patrimoine 2026-2040 | CPIM
4. 2025-2035 : pourquoi la plus grande vague de successions de l’histoire française a déjà commencé
5. Loi de finances : ce qui change en succession et donation
6. L’héritage colossal des baby-boomers français : quels défis pour la gestion de 9 000 milliards d’euros ?
7. L’explosion des héritages en France : le grand transfert des baby-boomers – lesfrancais.press
8. Droits de succession barème et abattements 2026
9. https://www.jean-jaures.org/wp-content/uploads/2024/11/Rapport_IGS.pdf
10. Droits de succession France 2026 : barème, abattements et calcul